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.Il n'aurait su dire qui, du chrétien ou du percepteur, se réjouissait le plus.Sur un éclat de calcaire, il avait disposé trois colonnes : dans la première, les noms d'un frère et d'une sœur si âgés que la plus rude condamnation serait l'exil ; dans la seconde, ceux de la quasi-totalité des adeptes, soumis à des peines de travaux forcés ; dans la troisième, celui de Sabni.Le supérieur n'échapperait pas à la torture et serait jugé pour injure à l'empereur, refus de paiement, insoumission et fraude.Isis était absente de la liste.Future convertie, elle serait placée sous la protection de Maximin.Philamon tenait à la rigueur de la procédure.Chaque adepte bénéficierait d'une inculpation rédigée en bonne et due forme avant d'être transmise au capitaine Mersis, chargé de procéder aux arrestations.Le percepteur dégustait les figues de son ami Apollon.Comment refuser les cadeaux offerts par des citoyens affables, heureux d'être correctement administrés ? L'argent n'intéressait guère Philamon.Il ne possédait qu'une maison modeste et un champ de blé ; seul comptait le service de l'État.Si Dieu pouvait se montrer clément envers un pécheur, lui n'avait pas le droit de ménager un fraudeur.Quand le soldat en faction devant son bureau, réduit malodorant dans les entrailles de la vieille ville, lui annonça la visite de Sabni, le percepteur fit répéter le nom.Sans doute un homonyme désireux de protester contre le poids des taxes.Il serait renvoyé avec une pénalité supplémentaire.L'homme entra.Sa stature impressionna Philamon : grand, solidement charpenté, le contribuable ne semblait pas inquiet.D'ordinaire, ceux qui franchissaient cette porte dissimulaient mal leur angoisse.— Qui es-tu ?— Sabni.— Ton métier ?— Propriétaire terrien.— Localisation de l'exploitation ?— Philae et ses dépendances.Ainsi, c'était bien lui ! Le païen osait défier l'administration dans ses locaux mêmes.Coup de folie ou provocation ultime ? La sanction ne varierait pas.Puisque le supérieur s'était déplacé, Philamon s'accorda une satisfaction supplémentaire : lui indiquer oralement l'énorme somme à payer et préciser qu'il disposait d'un délai d'un mois non renouvelable.— Ce ne sera pas nécessaire, dit Sabni en posant sur le sol un sac de pièces d'argent.Voici ce que je dois à l'Empire : impôts de l'année, taxes, surtaxes et amendes.Suis-je bien en règle ?À genoux, incrédule, le percepteur compta les pièces une à une.Lors de l'inspection hebdomadaire des troupes, le général Narsès s'ennuyait.La discipline à laquelle il avait voué son existence ressemblait à une maîtresse fanée.En ce mois de février où commençaient les préparatifs de la moisson, Éléphantine sombrait dans une torpeur rassurante.Les Blemmies n'étaient pas réapparus.Un pâle soleil réchauffait à peine la demeure du préfet, ligoté par sa propre loi.Contraint de rédiger un rapport sur la situation financière de la province, il expliquait à l'empereur que la demande de mutation de Narsès interdisait toute tentative d'expédition en Nubie, bien que le franchissement de la cataracte fût envisageable.Depuis plusieurs jours, l'évêque battait froid le préfet ; par son erreur de stratégie, ne redonnait-il pas une existence légale à Philae ? Alors qu'Isis demeurait au temple, Sabni se rendait fréquemment sur ses terres afin de rémunérer des paysans heureux de travailler dans l'intérêt de l'île sainte.Maximin venait de ruiner des années d'effort.Les païens sortaient de l'ombre ; déjà, des chrétiens étaient ébranlés par la forte personnalité de Sabni.Ne cherchant ni à convaincre ni à convertir, le supérieur s'attirait de nombreuses sympathies.Quelques jeunes gens manifestaient leur désir de connaître la Règle du temple.Ce qu'avait tant redouté Théodore jaillissait comme un cauchemar : Sabni, l'adversaire de Dieu, devenait son ennemi le plus redoutable.Semblable à une mauvaise herbe, le paganisme renaissait avec une vigueur d'autant plus grande qu'il avait cru mourir.Le couple régnant à Philae disposait de l'autorité et de la puissance de conviction nécessaires pour retourner progressivement la situation en sa faveur.D'opprimée, Philae devenait conquérante.Le préfet rêvait d'Isis.L'évêque préparait sa riposte
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